Les lavoirs publics sont les ancêtres des laveries en libre-service modernes, des lieux où les lavandières d’autrefois se retrouvaient pour laver le linge au savon, à l’aide d’une planche en bois ou à même la pierre. Les lavandières ajoutaient parfois des cendres et du sable à leur lessive rudimentaire, afin d’enlever les odeurs et les tâches les plus tenaces. La première laverie automatique a été créée au Texas dans les années 1930 et, dans les années 50 lorsque la plupart des ménages disposaient de leur propre lave-linge, elles ont continué à prospérer et à générer des revenus.
Aujourd’hui, les laveries en libre-service n’ont plus grand-chose à voir avec les lavoirs d’antan : le lavage n’est plus une corvée et le rendement des lave-linge n’a jamais été aussi élevé.