Os tanques públicos, locais onde as lavadeiras de outrora lavavam as roupas com sabão, utilizando uma tábua ou mesmo uma pedra, são os predecessores das modernas lavandarias self-service. As lavadeiras, por vezes, juntavam cinza e areia ao seu detergente rudimentar para eliminar os odores e as nódoas mais persistentes. A primeira lavandaria foi criada no Texas na década de 1930, e exceto durante a década de 1950, quando a maior parte das residências possuía as próprias máquinas de lavar, o negócio continuou a desenvolver-se e a gerar receitas.
Hoje, as lavandarias self-service têm pouco em comum com os tanques públicos de outrora: a lavagem já não é um peso, e as máquinas de lavar nunca foram tão eficientes.