Dawne pralnie publiczne to „prekursorki” nowoczesnych pralni samoobsługowych.To w nich praczki zwykły prać ubrania przy użyciu mydła i drewnianej deski lub nawet kamienia. Czasami do podstawowego środka piorącego dodawały popiół i piasek, aby usunąć najbardziej uporczywe zapachy i plamy. Pierwsza pralnia powstała w Teksasie w latach 30. XX wieku i od tamtej pory doskonale prosperowała i generowała dochód – z wyjątkiem lat 50., gdy w większości domów pojawiły się pralki.
Obecnie pralnie samoobsługowe mają niewiele wspólnego z pralniami minionych lat:– pranie nie jest już przykrym obowiązkiem, a pralki są wydajne jak nigdy wcześniej.